В перерывах между заседаниями Судебной палаты, её члены узнают о смерти от неизлечимой болезни своего коллеги, Ивана Ильича Головина. Все любили Ивана Ильича, но сейчас его товарищей волнует только вопрос продвижения по службе, возможного из-за этого события.
Все пришедшие на панихиду испытываю чувство стыда из-за осознания неискренности скорби по покойнику. Даже вдова Ивана Ильича, Прасковья Федоровна, спрашивает его лучшего друга, Петра Ивановича, лишь о возможности получить по случаю смерти мужа денег из казны. Друг покойного же ничего не отвечает и в спешке покидает похороны, боясь опоздать на карточную игру.
Жизнь Головина была «самая простая, и обыкновенная и самая ужасная». Он был сыном тайного советника. Его старший брат последовал по стопам отца, младший же был забыт всеми родственниками. Иван Ильич был умным, общительным и исполнительным человеком, всегда следующим правилам.
Он окончил курс правоведения и работал в провинции чиновником особых поручений. Хорошо зарекомендовав себя на должности, он повышается по должности и становится судебным следователем, переезжая в другую губернию. Там он находит себе жену, нравившуюся не столько ему самому, сколько людям, уважаемым Иваном Ильичом.
Поначалу брак ничего не изменил в жизни Ивана Ильича, однако после рождения ребенка, семейная жизнь становится сложнее, что преодолевается «уходом» от проблем и их заменой делами по службе. Это помогает Ивану Ильичу добиться должности прокурора в другой губернии, а в глазах общественности оставаться примерным семьянином.
Спустя семнадцать лет брака, отношения в между героем и его женой накаляются, не смотря на попытки Ивана Ильича избежать ссор и полностью «спрятаться» от них в работе, которая, однако, не приносит достаточного для семьи дохода. Для того, чтобы исправить это, семья Головиных переезжает в Петербург.
Во время осмотра новой квартиры Иван Ильич ударяется боком о ручку оконной рамы, но вскоре боли в животе от этой травмы проходят. Герой чувствует, что жизнь налаживается.
Но со временем последствия того ушиба дают о себе знать и ужасные боли в левой стороне живота начинают преследовать Ивана Ильича. Несмотря на протест мужа, жена уговаривает его посетить докторов, которые, уходя от прямого ответа о том, что же случилось с Головиным, прописывают ему строгое лечение.
Иван Ильич соблюдает все предписания врачей, но боль становится только сильней, что сопровождается ссорами с женой и осознанием того, что коллеги по работе уже присматриваются к его месту.
Физические боли Ивана Ильича сопровождаются нравственными, связанными с невозможностью принять факт, что жизнь его вскоре закончится. Поток родных и коллег, посещающих больного, только раздражает его и лишь в общении с простым мужиком Герасимом, которого поставили ухаживать за ним, Иван Ильич находит утешение.
Чуть позже Ивану Ильичу становится ещё хуже, он причащается и врет жене, что ему стало лучше. Эта ложь в момент открывает герою на весь тот обман, скрытый за жизнью и смертью. Оставшиеся три дня он кричит «У-у-у!», единственный звук, который остался от «Не хочу!». Встретившись с сыном и неизвестно почему, перестав бояться смерти, Иван Ильич умирает на половине вздоха.
Петров - художник из Москвы. Во время войны он был эвакуирован в городок к подножью хребта Ала-Тау в Средней Азии. Домик у него был дощатый у берега ручья. За стеной постоянно слышался шум жевавшего верблюда.
У героев произведений О. Генри нелегкие судьбы, но удивительно чистые сердца и души, открытые для высоких порывов. Эти люди совершают действительно благородные поступки, которые часто ставят под вопрос их собственное благополучие.
К 2054 году человечество начало показывать значительные успехи в научном плане. Главным подтверждением технологического прогресса являются роботы, которые призваны облегчить быт обычного человека.
В повести автор рассказывает про свой 9 Б класс, в котором учился. О школе автору напоминают лишь старые фотографии. Главная героиня школьница по имени Зина Коваленко ощутила себя зрелой.