По жанровой направленности произведение относится к разряду социально-бытового романа, основная тематика которого заключается в поиске человеком жизненного смысла, проходя через многочисленные трудности, разочарования и испытания.
Центральным персонажем произведения является Филипп Кэри, представленный в образе круглого сироты, пытающегося всю свою жизнь найти собственное истинное призвание.
Сюжетное повествование разворачивается в момент, когда девятилетний мальчик, лишившийся родителей, отправляется на воспитание к родному дяде, проживающему в Блэкстебле и являющемуся священнослужителем, не испытывающим к племяннику никаких родственных чувств.
В доме дяди мальчик обнаруживает большую библиотеку и начинает увлеченно изучать имеющиеся в ней книги. Дядя устраивает Филиппа в местное учебное заведение, где мальчик подвергается постоянным издевательствам, поскольку с детства отличается болезненным видом. Из-за неприязни сверстников Филипп становится робким и застенчивым человеком.
По окончании школы дядя планирует дальнейшее обучение племянника в Оксфорде, однако Филипп предпочитает учиться в Германии, где в период обучающих курсов заводит новых друзей, в частности, Хэйуорда. Затем молодой человек возвращается домой, где у него случается любовный роман, о котором он детально сообщает в письмах своему другу. Однако роман вскоре заканчивается, поскольку девушка принимает решение о расставании, которое Филипп достаточно болезненно переживает.
Затем дядя направляет Филиппа в британскую столицу для получения профессии присяжного бухгалтера, однако молодой человек бросает обучение и отправляется в Париж, желая изучать творческие профессии. Именно там у Филиппа происходит знакомство с Фанни Прайс, однако оно также является скоротечным. Когда Филипп покидает Францию, девушка совершает самоубийство.
В Англии Филипп становится студентом медицинского университета, где влюбляется в Милдред и раздумывает о свадьбе с девушкой. Однако девушка не испытывает к юноше чувств, поэтому Филипп отказывается от идеи женитьбы на ней и обращает свое внимание на милую и добрую Нору Несбит. Но через некоторое время оказывается, что Милдред ждет ребенка от Филиппа, которого при рождении оставляет отцу, а сама начинается отношения с другом Филиппа.
Спустя несколько лет Филипп встречает Милдред, которая становится проституткой. В один из дней молодому человеку удается получить крупную денежную сумму на бирже, поэтому он избавляется от своего детского недуга и вместе с Милдред переезжает в Брайтон, при этом он не живет с девушкой как с супругой. Данная ситуация раздражает Милдред и она, забрав дочь, бросает Филиппа, который остается без средств к существованию.
Юноше приходится бродяжничать, а затем работать обычным продавцом. Через некоторое время он узнает, что Милдред находится при смерти и едет на прощание с женщиной. Спустя годы, он становится наследником имущества дяди и обретает личное счастье с любимым человеком.
Повествование ведётся от первого лица. Рассказчик рыбачил, сидя на берегу реки. По соседству с ним плавали двое крохалей, не спешивших улетать на юг, несмотря на наступление осени. Вдруг из кустов раздались выстрелы.
Поздним вечером к отцу мальчика пришли гости – дядя Аслан со своим взрослым сыном Валико. Парнишка их хорошо знал, поскольку вместе с родителями жил у них, когда его семья отдыхала в Гаграх.
Действие происходит на торговой площади. Городовой по фамилии Елдырин и урядник по фамилии Очумелов обходят вверенную им территорию. Проходя по маршруту, мужчины видят удивительную картину.
Семен Иванов назначен на должность сторожа железной дороги. Ранее герой служил в армии, был денщиком при офицере. Теперь война позади и Семен уже никому не нужен. Герой сталкивается с трудностями в поиске работы