Рассказ «После бала» Л.Н. Толстого был опубликован уже после смерти автора, в 1911 году. Основанием для написания рассказа послужил случай, свидетелем которого стал брат писателя Сергей. События, описанные в рассказе, имели место в жизни Сергея Львовича Толстого. Композиция рассказа поделена на две части: до и «после бала». Вторая часть композиции наиболее важна. Именно на неё автор делает основной упор.
Повествование идёт от имени рассказчика. Иван Васильевич, так зовут рассказчика, делится воспоминаниями о событиях далёкой молодости. Его повествование началось после возникшего спора. Спорщиков интересовало, какие факторы могут повлиять на судьбу человека. Как случай может в одночасье изменить жизнь? Этому и посвятил свой рассказ герой, плавно погружающий слушателей в историю своей жизни.
Впервые герой рассказа показан на балу у местного дворянина. Иван Васильевич в прекрасном расположении духа. Он влюблён в дочь хозяина дома Вареньку. Приподнятое настроение героя соответствует праздничности бального вечера. Радость и восторг вызывает всё вокруг: музыка и танцы, смех и веселье присутствующих гостей. Но среди этого множества красиво наряженных людей автор выделяет Вареньку. Она необычайно весела и кажется герою самой прелестной и пригожей. Отец Вареньки, старый полковник, по-военному подтянут. Но лицо его излучает радость и приветливость. Ночь после бала Иван Васильевич провёл без сна. Любовь и радость наполняли его душу до краёв. Своей любовью герой был готов поделиться со всем миром.
Изнывая от бессонницы, Иван Васильевич вышел прогуляться. Прогуливаясь, он забрёл на поле, где стоял строй солдат. Музыка, звучащая здесь, безжалостно резало ухо, настолько неприятной и резкой она была. Увиденное героем, повергло его в шок. Ему открылась картина наказания провинившегося солдата, которого, наказывали битьём палками. Но самым ужасным оказалось то, что в наказании принимал участие отец Вареньки. Благодушное выражение лица этого старика сменилось выражением неприкрытой жестокости.
На смену радостному и счастливому настроению героя пришли вселенская тоска и грусть. Боль разочарования принесла свои плоды. Любовь и восторженность Ивана Васильевича пошли на убыль.
Литературный приём (антитеза), применённый Толстым в рассказе, даёт возможность читателю самому сделать вывод и дать характеристику героям и описываемым событиям.