Былина повествует о давних временах. Действие происходит в Киевской Руси. На данную территорию начинает нападать одно чудовище, которым является трехглавый змей. Он нагло и безнаказанно похищает детей и их матерей, обыкновенных жителей государства. Вскоре читатель знакомится с богатырем земли русской по имени Добрыня Никитич. Он живет неподалеку от Киева вместе со своей матерью. Богатырь принимает решение, он хочет встать на защиту населения и принять бой с чудищем. Герой мечтает о том, чтобы родина снова стала жить спокойно.
Добрыня собирается в поход. Мать дает напутствие своему сыночку. Она просит не купаться его в реке под названием Пучай, потому что она считается плохой. Герой пришел к горе, где обитает злостный змей. Змей именно здесь взращивает свое наследие. Добрыня быстро уничтожает детенышей змея и спасает жителей родной страны.
После этого герой решает отправиться на речку и несмотря на предостережения матери искупаться в ней. Именно в тот момент, когда Добрыня был в реке, в небе появляется злой Змей. Он в бешенстве от совершенного убийства. Змей рад, что застал героя безоружным в воде. Однако, богатыря это не пугает. Он хватает шапку и бросает ее в чудище. Шапка отшибает змеюке несколько голов. После Добрыня бросился на Змея с ножом, он был у героя на шее вместе с крестом. Чудовище умоляет богатыря о пощаде. Он просит о перемирии. Змей обещает больше не тревожить русскую землю. Богатырь был добрым и пощадил чудище.
Спустя время Змей вероломно нарушает уговор. Через время чудище решает похитить дочь царя из Киева по имени Владимир. Забава Путятична оказывается в плену. Богатырь не оставляет данный факт без внимания. Он незамедлительно отправляется на бой со Змеем. Мама героя просит сына взять с собой шелковую плетку. Она ему явно понадобиться, когда конь сына Бурка окажется в объятиях змеенышей.
Добрыня подошел к горе, в этот момент все произошло так, как предполагала мать. Змееныши окутали ноги верного коня. Богатырь начал бить плеткой по змеятам, после чего конь освободился и затоптал мелких гадов.
Змей Горыныч услышал плач своих змеят и поспешно вылез из своей норы. Между героем и чудищем начался страшный бой. Он длился три дня. Добрыня был вымотан и измучен. В этот момент он слышит голос с неба. Только благодаря ему он смог дальше сражаться. Голос предрекает победу герою, но есть одно условие: необходимо продержаться еще три дня. Добрыня выдерживает это время и в итоге убивает Горыныча. Голос с неба советует богатырю зарыть чудовище как можно глубже, чтобы больше на земле русской больше не появилось ничего подобного. Богатырь освобождает всех пленных и тут же влюбляется в княжескую дочь.
Отставной гусар Сильвио проживает в местечке ***. На момент повествования герою около 35 лет. Он не общителен и угрюм. Речи Сильвио язвительны и остры. Гусар обладает почти мистическим умением стрельбы из пистолета.
События произведения разворачиваются в период Гражданской войны на территории Туркменистана. В ожесточенных боях с белогвардейцами в живых остается небольшой отряд красноармейцев во главе с комиссаром Евсюковым
Место действия в произведении, Пензенская область, родина Лермонтова. Тут на самом краю деревни стояло поместье Палицына. Палицын поддерживал пугачёвское движение и принадлежал к пугачёвцам.
Жанровая направленность произведения определяет его в качестве драматической повести, основная проблематика которой заключается в принятии человеком нравственного выбора при возникновении сложных жизненных ситуаций