Произведение повествует о событиях, происходивших в период Великой Отечественной войны на белорусской территории.
Повествование в повести ведется от имени рассказчика, являющегося бывшим военным, который в прикарпатском городке видит статую мадонны с младенцем и вспоминает давние события времен войны.
Главной героиней повести является простая женщина Мария, проживающая с мужем Иваном и сыном Васяткой на небольшом хуторе. С началом фашисткой оккупации хутор оказывается уничтоженным, а родные Марии вместе с остальными местными жителями повешенными. Из всех хуторян выжить смогла лишь Мария, на тот момент оказавшаяся беременной.
После ухода немцев с разоренного хутора Мария обходит развалы и обнаруживается нескольких домашних животных, которых собирает возле сохранившегося погреба, ставшего им временным домом. Женщина питается овощами с деревенских огородов, а также коровьим молоком.
В один из дней на хутор забредает раненный немецкий солдат, которого Мария забирает к себе в погреб и пытается выходить, не испытывая при этом ненависть к нему. Однако немец от полученных ранений умирает.
Через некоторое время Мария обнаруживает в лесу смертельно раненную девочку-подростка Саню, которая на время заменяет женщине погибшего сына. Смерть девочки становится для Марии жестоким ударом, но она берет себя в руки и продолжает жить ради еще неродившегося ребенка.
С приближением зимних холодов Мария начинает утеплять свое жилище и делать съестные запасы для себя и своих питомцев, стараясь не вспоминать погибшую семью и думать лишь о будущем малыше. Чтобы не сойти с ума, женщина ведет длительные беседы с собаками и поет песни.
В морозный декабрьский день Мария слышит отдаленные голоса в лесу, а также детский плач. Она обнаруживает копну сена, в которой прячутся семеро детишек, оказавшихся воспитанниками ленинградского детского дома. Мария забирает детей к себе и со временем они начинают называть ее мамой.
С наступлением весны у Марии начинаются схватки и она производит на свет мальчика, назвав его Васяткой в честь погибшего первого ребенка.
В начале лета на хуторе появляются советские войска, где служит рассказчик повести. Познакомившись с бесстрашной и мужественной женщиной, командир полка встает перед ней на колени, восхищаясь ее самоотверженностью.
Образ Марии в повести является символом всех русских женщин, несломленных жизненных трудностями.
В одной из парижских семей живет счастливый мальчик Пьеро. Его окружают заботой и любовью отец и мать, есть добрые друзья и верный пес. Лучший друг Пьеро – глухой мальчик Аншель с еврейскими корнями.
В рассказе Лескова «Обман» идет речь о старом офицере, который находится в отставке. Начинается рассказ с того, что мужчина ехал в поезде. Его путь был долгим и длинным. От скуки он начал рассказывать проводникам различные истории.
Восьмилетний Никишка – мальчик тихий, немногословный. И хоть сам говорит редко, но слушать разговоры взрослых ему очень нравится. С другими деревенскими ребятишками играть не любит. За это они его прозвали Молчуном.
В начале восемнадцатого века царь Пётр отправлял за границу множество дворянских детей учиться разному ремеслу и наукам, не сделал он исключения и для своего крестника. Арапа, по происхождению, Ибрагима Петровича Ганнибала.