Жанровая направленность произведения позволяет отнести его к разряду социально-психологического романа, основная тема которого заключается в изображении трех поколений одной из многочисленных русских семей помещиков.
Центральным персонажем произведения является Головлева Арина Петровна, представленная в образе шестидесятилетней женщины, помещицы, единовластно осуществляющей управление огромным имением.
У Арины Петровны имеется супруг, проживающий эту жизнь в праздности и лени, отличающийся легкомысленностью и тягой к алкоголю, а также четверо детей.
Сюжетное повествование разворачивается в момент получения Ариной Петровной известия о том, что ее старший сын Степан продает дом в Москве на аукционе в связи с большими долгами. Помещица сильно возмущена поступком непутевого сына и решает собрать семейный совет по этому поводу, на который срочно вызывает младших детей.
Когда семья собирается, помещица объявляет о своих планах, состоящих в передаче Степану небольшой вологодской деревни. Однако младший брат Порфирий по прозвищу Иудушка, преданный матери сын, возражает против данного решения, поскольку считает, что Степан промотает и эту недвижимость. Поэтому Арина Петровна отменяет собственное решение, прислушиваясь к мнению сына.
Степан остается в имении матери и ему выделяют холодную комнату, из которой он практически не выходит. Мать заботится только о том, чтобы непутевый сын был накормлен. Однако с течением времени Степан начинает спиваться и в результате умирает.
Спустя десять лет умирает муж помещицы, поэтому свое имение Арина Петровна делит между оставшимися сыновьями, отдав самую лучшую часть Порфирию, а остальное – Павлу. Сама женщина остается жить с Павлом, став для него приживалкой, растеряв свои властные и самоуверенные качества. Вместе с помещицей к Павлу переезжают ее внучки от умершей дочери, оставшиеся без родительской опеки. Павел отличающийся, как и отец, тягой к алкоголю в один момент заболевает и уже, находясь на смертной одре, высказывает Порфирию свои претензии о том, что именно он виноват в утрате матерью своей собственности.
Порфирий забирает и имение Павла после его смерти, однако мать не соглашается жить с ним и, забрав с собой внучек, отправляется в маленькую деревеньку. Подросшие девочки не желают оставаться в деревне и покидают бабку, отправившись в город. Оставшись в одиночестве, Арина Петровна начинает посещать Порфирия, забыв о своих обидах по отношению к нему.
К этому моменту Иудушка становится пожилым стариком, у которого не складываются отношения с сыном, оставшимся у него единственным ребенком после смерти старшего брата. Помещица однажды становится свидетелем ссоры внука и Порфирия, который отказывает сыну в денежной поддержке. Арина Петровна проклинает Иудушку и через некоторое время умирает.
Порфирий остается один и к нему приезжает одна из внучек помещицы, оставшаяся без средств к существованию. В один из дней Иудушка отправляется на могилу родительницы, а наутро его закостенелый труп находят неподалеку от кладбища.
Борис Екимов родился в Красноярском крае, но на всю страну он известен как проводник в прелести донской степи. Начало жизни выдающегося писателя было вполне прозаическим.
Маленький мальчик Пашка был болен, и мать повела его к врачу. Они очень долго шли, затем долго ждали в сенях, битком набитых людьми. После этого их пустили в приёмную, где снова пришлось долго ждать.
В книге приводится жизнеописание Гарри Галлера, написанное и опубликованное по запискам героя племянником хозяйки квартиры, где тот жил в свое время. Галлер был весьма необычным
Вот оно Урал 1919 года... Время страшной революции... Дни, когда люди разделились на тех, кто поддерживает всеми силами господствующую власть и тех, кто рьяно противится политике государства...