В этой удивительной истории Салтыкова-Щедрина, опубликованной в 1880 году, рассказчик знакомит нас с процветающим городом Любезновым и его жителями. Городок некогда носил название Буянов из-за необузданности его жителей, но после правления нескольких городничих, приобрел новое лицо. По ходатайству жителей даже сменил название и стал одним из самых любимых городов губернатора.
Повествователь посещает главного героя кукольного мастера Никанора Сергеева Изуверова, имевшего в городе лучшую игрушечную мастерскую, после того, как над ним чуть не свершается беззаконие городничего.
Изуверов не хотел делать пустых кукол из чурбачков. Он славился изобретением механических и даже говорящих игрушек. Вкладывал «сердца им в нутро» и наделял человеческим качествами. Но только добродетельных персонажей у него никак не получалось. Мастер приглашает рассказчика посмотреть несколько порочных и отвратительных кукольных представлений, происходящих в мире его «людишек». Герои, созданные Никанором Сергеевым – это фактически те же люди, только деревянные.
Рассказ «Игрушечного дела людишки» учит нас тому, что надо задумываться о своей жизни, а не существовать механически как куклы Изуверова, не продавать свои сердца за копейки. Ведь очень легко можно оказаться игрушкой в руках другого человека.
В городе Кокстаун живут двое друзей, которые достигли успеха в своей сфере. Один, Джосайя Баундерби, является известным банкиром. Другой, Томас Грэдграйнд, выбился в политику и стал представителем парламента от своего города.
Переживает старый ворон, что настали тяжелые времена для воронья. Сами вороны измельчали, вместо прежнего вещего карканья только пустозвон один издают, за это и стреляет их человек, чтоб зря не голосили.
Было у купца два сына. Раз говорит Купец сыновьям - ложитесь спать, а наутро мне расскажете свой сон, а кто утаит - не видать тому головы на плечах.
По жанровой направленности произведение относится к разряду социально-бытового романа, основная тематика которого заключается в поиске человеком жизненного смысла, проходя через многочисленные трудности, разочарования и испытания.