Тёплым весенним утром вышла из густого леса большая бурая медведица с медвежатами. Медведиха прилегла возле белой берёзы и на своих малышей поглядывала, любовалась. А весёлые медвежата, как маленькие дети, затеяли игры на мягкой траве: боролись, кувыркались, друг за другом гонялись.
Не заметила заботливая мать, как на лесной поляне появился охотник с мешком за плечами и крепкой рогатиной. За поясом у мужика острый нож заложен. Увидела его медведица, зарычала страшным голосом. Стала она звать своих медвежат. Прибежали малыши на её зов и спрятались за спину матери. Встала на задние лапы медведица и угрожающе заревела. Но мужик не испугался, изловчился и ударил медведиху острой рогатиной прямо в брюхо. Как подкошенная повалилась мёртвая медведица на траву. Охотник достал из-за пояса нож, быстро снял с медведихи шкуру. Потом поймал медвежат, посадил их в крепкий мешок и довольный отправился в деревню.
Вернулся мужик домой и жене хвалится, что принёс ей в подарок медвежью шкуру. Хорошая из неё получится шуба на зиму – тёплая и красивая, на зависть всем соседям. И будет стоить такая шуба, по его мнению, немало – пятьдесят рублей. Медвежат охотник решил продать по пять рублей за каждого. По тем временам это были большие деньги.
В дремучей чаще жил огромный бурый медведь. За силу и удаль лесные жители называли его большим боярином. Узнал медведь о судьбе своей медведихи и маленьких медвежат, завыл страшным голосом. Долго он вспоминал о тех счастливых днях, когда медведица и её медвежата были рядом. И столько горя и тоски было в его рычании, что никто не мог спокойно слушать его. Узнали жители леса о горе бурого медведя, пришли посочувствовать ему. Прибежали не только большие, но и маленькие обитатели леса. Это были волки и хитрые лисицы, пушистые бобры и серые зайцы, горностаи и колючие ежи. И даже маленькая быстрая ласточка прилетела, чтобы утешить медведя.
Виктор Петрович Астафьев является очень известным русским и советским писателем. Он создал невероятно большое количество рассказов, способных растрогать даже самого прагматичного и безэмоционального читателя.
В лесу живёт лесник, которого все называют Чернобородым и у этого лесничего есть пара сыновей 12 и 9 лет, которые совершенно не могут наладить между собой общение и часто ссорятся.
В центре повествования — семья бедного рыбака. Он ушел на промысел в море, а в уютном домике его ждут жена Жанна и пятеро маленьких детей. Отец целыми днями пропадает в море, мать шьет и чинит сети
С первых страниц романа мы видим повествование про 2-х сестер Доротею и Селию.