Основные действия оперы разыгрываются в Петербурге. На проспекте прогуливается множество людей с детьми. Малыши бегают и суетятся, играя в различные игры. Они толкают друг друга на бегу. А их воспитательницы присматривают за своими подопечными, стараясь не упускать их из вида, чтобы дети не натворили чего-нибудь и их не наказали за невнимательность.
Два аристократа беседуют между собой про их знакомого молодого человека, которого зовут Герман. Этот мужчина длительное время не выходит из дома, он все свое время проводит в своей комнате за игральным столом. Он разложил игральные карты, но не играет и не притрагивается к ним. Тут к двум собеседникам подходит еще один мужчина, который также вступает в обсуждение Германа. Ему известна причина такого поведения молодого человека, и он намерен поделиться со своими знакомыми. Дело в том, что Герман долгое время влюблен в одну молодую и очень красивую особу. Она происходит из очень богатой семьи и всегда модно одевается. Герман понимает, что, скорее всего, ему не суждено быть вместе со своей пассией.
Молодой человек по фамилии Елецкий рассказывает своим друзьям, что в скором времени у него будет свадьба и его невесту зовут Лиза. Эта девушка и есть объект страсти Германа. Мужчины начинают шутить и рассказывать анекдоты. В одной смешной истории они упоминают три карты, которые есть в любой карточной колоде. Они советуют Герману раскрыть тайну этих трех карт. Герман дает слово своим друзьям, что вскоре добьется расположения Лизы, иначе сам покончит с этой жизнью.
Лиза находится в своем доме в комнате, ее подруги стараются ее развлечь своими шутками и играми. Но девушка погружена в свои мысли, ее не развлекает общение с приятельницами. Лиза размышляет, над своим будущим. Ей очень нравится Герман, она думает, что любит его.
Герман решается признаться любимой в своих чувствах и попасть в ее дом. Он пробирается через балкон и вдруг случайно слышит тайну, которую скрывают три игральные карты. Эту тайну он давно хотел разгадать.
Елецкий приглашает к себе на торжественный ужин с танцами всех своих знакомых. На бал приходит и его невеста Лиза. Он подходит к девушке и радуется этой встрече, но молодой особе не очень приятно это общение. Елецкий разными способами стремиться убедить ее в своих трогательных отношениях. Он говорит девушке о своих чувствах и объясняет ей, что ему нужна только она.
Лиза желает прийти на помощь Герману и отдает ему ключи от одной из комнат в доме, где живет старая женщина. Эта старуха всегда одета в черную одежду.
Герман решается проникнуть в комнату старой женщины и делает это. Когда в комнату входит старушка, молодой человек подходит к ней и спрашивает о тайне трех карт. Эти карты приносят улучшение материального состояния того, кто знает их тайну.
Герман даже трясет старуху за плечи, но бедняжка умирает от испуга.
Позже Лиза просит Германа, чтобы он пришел на свидание, но его уже не интересует любовь и страсть. Он уверен, что скоро разбогатеет, ведь ему известны карты, которые принесут ему выигрыш.
Герман сидит за игровым столом и ставит на карты и удачно выигрывает. На последней решающей игре он ставит на туза, но выигрывает пиковая дама. Герман проигрывает все, что выиграл ранее и решается на самоубийство. Перед смертью он вспоминает о Лизе.
Произведение Набокова «Король, дама, валет», хотя и носит название, которое зразу наводит мысли о картах, на самом деле к картам никакого отношения не имеет. В книге рассказывается о любовном треугольнике и любви в её всех проявлениях
Шестнадцатилетний Петер Мунк, как и несколько поколений мужчин его семьи, был обычным угольщиком. Времени для раздумий у него имелось много. Часто, сидя у костра, он размышлял о своей нелегкой судьбе
Жила-была Муха по прозвищу Цокотуха. Было у неё золочёное брюшко. Пошла однажды Муха гулять в поле и нашла там денежку. Отправилась она на базар и приобрела блестящий самовар. Вечером Муха пригласила на чай всех своих друзей
Бабка Маланья Любавина, мать военного летчика, читала письмо от сына. Он звал ее в гости в Москву. Советовал ехать непременно самолетом, потому что это быстрее и дешевле. Жила Маланья в глухом алтайском селе